6 阿西莫夫短文两篇《被压扁的沙子》拓展阅读

《被压扁的沙子》拓展阅读
（一）恐龙之死：新的线索
10年前有人提出一种理论认为，恐龙（以及其他某些生物属种）在6 500万年前的灭绝是由于巨大陨星或彗星与地球相撞的结果。另一些科学家则认为大量火山的喷发和气候异常是造成恐龙灭绝的原因。尽管如此，撞击说的支持者们还是占了上风，并且现在又有新的证据来肯定这种观点。
来自加利福尼亚州拉霍亚的斯克里普斯海洋研究所的杰弗里·L·巴达（Jeffrey L.Bada）在6 500万年前形成的沉积物中发现了氨基酸。
氨基酸是蛋白质的建筑块。每个蛋白质分子是由一个或多个氨基酸链构成的，而每个链又是由数十到数百个氨基酸组成。总体来说，地球上的氨基酸只能由生物组织来产生。
如果是这样的话，在6 500万年前形成的沉积物中发现的氨基酸链应该说没有什么特别不寻常之处，因为当时生命已经非常繁盛，各种生物都会形成氨基酸。为什么我们不应该发现一些呢？
首先，从理论上讲氨基酸有无数种，但由生物所形成的蛋白质仅利用了其中20种氨基酸。再者，各种生命形式，无论是病毒、栎树、海星、蛇或者人类，都是利用同样的这20种氨基酸，例外情况极少。
没有人知道为什么生物只利用这20种氨基酸，以及那些没有被利用的其他氨基酸有什么问题。
巴达在1989年6月所报道的存在于古老岩石中的氨基酸只有两种，即异缬氨基酸和α?氨基异丁酸。蛋白质中不会有这两种氨基酸，并且就目前所知，它们不是由生物形成的。有一种极少见的真菌，确实可以形成一些异缬氨基酸，但这是非常例外的现象。
是否在别的什么地方也发现有氨基酸呢？是的。在某些被称为“含碳球粒陨石”中含有少量的碳水化合物。在碳水化合物中存在一些氨基酸。事实上，在少数陨石中所发现的氨基酸就是异缬氨基酸和α?氨基异丁酸。因此，这些氨基酸可能是由于含有氨基酸的陨石或彗星撞击的结果，它们把氨基酸撒在地球的表面。
这种解释可靠吗？首先，那些极少的真菌确实形成了异缬氨基酸。也许在6 500万年以前，一些最终灭绝的动物产生了大量的这些氨基酸。它们现在虽然稀少，但在当时却并非如此。
我们可以十分肯定这种情况并没有发生过。像许多对生命至关重要的其他物质一样，氨基酸有不对称性分子，并且能以两种形式存在，即左型或右型（像手套和鞋一样）。生物酶所形成的氨基酸都为左型，这一点是肯定的。左型氨基酸易于结合在一起从而构成有利于蛋白质分子形成的链。缠绕在一起的左型和右型氨基酸不形成链。当然，全由右型氨基酸构成的链也有助于蛋白质分子的形成。当生命在35亿年前刚开始出现时，左型氨基酸通过一些随机过程最先被选用，自此以后氨基酸一直为左型，甚至形成异缬氨基酸的极少数的真菌也只含有左型异缬氨基酸。
如果氨基酸由人工或通过任意过程形成，正如通过一般化学反应而在化学家们的试管里形成一样，左型和右型的产生几率是一样的，哪一种都没有优势。在陨石中所发现的氨基酸中左型和右型是等量的，这就告诉我们它们是通过化学反应形成的，与生物酶无关。
在6 500万年前形成的沉积物中所发现的氨基酸也具有等量的左型和右型。这是一个有力的证据，说明它们不是由地球表面的生物形成的，而是由陨星或彗星中的非生命过程形成的。
科学家对这一发现还存在一些疑问。氨基酸为什么没有被由于撞击而生成的热毁灭掉呢？对这个问题没有一个简单的答案。氨基酸不是一个十分牢固的分子，一般不能抵御高温。也许这种氨基酸处于撞击物体的内部，从而得以受到保护，免遭高温的破坏。
更加难解的是，这些来自地球以外的氨基酸并不是恰好出现在6 500万年的沉积物界面上，而是出现在此界面靠上或靠下一段距离的位置上。也许它们最早是存在于此界面上，但在随后的数千万年中，穿过岩层向上或向下迁移了。而这听起来并不能令人信服。巴达正在调查其他地区的岩石，或许会有更多的资料来支持这一解释。
（阿西莫夫，见《新疆域》，孟庆任译，上海科技教育出版社1999年版）
（二）天文解字：彗星的“彗”，别小看这个字，它的含义很多
彗星以其拖着的长尾巴而得名，“彗”的本意就是帚。《说文》纪载：“彗，埽竹也。”。中国古人把彗星叫做“星孛”，《春秋》记载，鲁文公14年（前613年）“秋七月，有星孛入于北斗”。这是世界上关于哈雷彗星的最早记录。中国《晋书·天文志》载有：“彗星所谓扫星，本类星，末类彗，小者数寸，长或经天。彗星本无光，傅日而为光，故夕见则东指，晨见则西指。在日南北皆随日光而指，顿挫其芒，或长或短。”准确的描述了彗星的形态。
「彗」原本是会意字，上半部是两根草，下半部是手，代表手拿两根草做把扫
「彗」是所谓的会意字，字的上半部代表的是两根草，下半部代表的是手，原始的字意是手拿着两根草扫除、打扫。因为彗星又称为扫把星，所以用彗来表示。
对屋顶上的天文学家来说，「彗」这个字比较像是「象形」字。上半部的两根草代表彗星的两条彗尾，一条是气体尾，另一条是尘埃尾，下半部代表彗星的彗核与彗发。彗尾、彗核与彗发是彗星的主要构成，正好也组成「彗」这个字。「彗」星是不是很有意思，也充满智慧呢？
「彗」这个字也可以当作象形字来解释，上半部代表彗星的两条彗尾，气体尾和尘埃尾，下半部代表彗发和彗核。彗尾、彗核与彗发是彗星的主要构成，正好也组成「彗」这个字。
文章来自：屋顶上的天文学家