儒林外史（吴敬梓）
1、 王冕家境贫寒，善画荷花。京官危素想见他，因不愿结交官绅，又恐受害，遂远走山东。后山东洪灾，于是回乡。奉养母亲送了终，正值元末明军起义，朱元璋取了天下，为避免入仕，归隐会稽山。
2、 薛家集上的乡绅商讨春节期间举办龙灯会的事情。期间提到要给孩子们请一个教书先生。夏总甲推荐60余岁的周进。宴请周进时请梅玖作陪，只是中了秀才的梅玖席间作弄周进，并说梦见好兆头才中的秀才。王举人避雨路过村塾，同样轻视周进，也讲了梦见与周进的学生荀玫共同中了举人，故弄玄虚。周进很受刺激。村人因此嘲笑称呼荀玫为“荀进士”，以为是周进所为，而辞退了周进。后周进随姐夫去省城做生意，路过贡院，受刺激过度，撞上墙去。本篇体现了文人相轻（学位高的看不起学位低的）、文人们故弄玄虚的现象。
3、 周进的姐夫等人可怜周进，凑钱替他捐了个监生，得以直接考举人，考中，后来又考中进士，任广东学道。遇范进考秀才，因可怜他而录取。后又考中举人。张乡绅来结交，赠与银子及房子。本篇体现了文人们皓首穷经追求仕途及趋炎附势的变态心理。
4、 范进的母亲忽然得到阔绰的房子及家饰，兴奋过度而亡。范进服丧三年后，张静斋与他一起去拜访高要县汤知县，因朝廷下令禁止屠耕牛，不得食用牛肉。恰逢回民来送牛肉希望知县不要严格执行禁食牛肉的规定，张静斋把这看做“严格执法，以求升迁”的机会，使得知县打死了送牛肉的人，引来了回民的围攻。本篇体现了官绅张静斋夺人田地、打秋风、通过陷害别人达到自己升官目的的阴险心计。
5、 唐知县处理完回民的案子，有俩人来告严贡生，一个告严贡生抢夺别人的猪，一个是严贡生强要别人的利钱，知县下令拿人。严贡生畏罪而逃。他哥哥严监生替他料理官司，自己出钱赔偿的赔偿，打点的打点。后来，严监生的妻子王氏重病，妾巧语被扶为正房。在举行婚庆的当天，王氏病亡。后来，严监生也病故。文章体现出了严贡生的霸道、赵氏的心计和严监生的吝啬。
6、 严监生病故。赵氏同哥哥王德王仁商议如何发送，严监生的大哥严贡生科举回来，却不顾弟弟的死，不仅不安排丧事，反倒为了儿子的亲事去了省城。赵氏的儿子后来又病亡，王德给严贡生写信让其回来，商议立嗣的事。此时严贡生在省城接亲。因给吹打手的银子太少，吹打手不愿来，新娘因此不发轿。最后来了两个人才勉强把新娘接回来。回来的路上，严贡生有假装发病，故意留下云片糕给船家吃，反污船家吃了救人的药，最后赖了船钱。回到家后，声称赵氏为妾，让儿子及新娘搬到死去的大哥家的正方住，要霸占房子。赵氏告状，族长不敢管，知县判决遵从赵氏的意见。严贡生不服，告到省里，后又告到部里。体现出严贡生的吝啬、霸道、无赖行径。
7、 范进去拜见恩师周进。因范进要去山东任学道，周进叮嘱范进到山东后关注荀玫使其进学。其时荀玫已同王惠共同考中。两人遇到了算命先生陈礼，并为王惠的前途算了一卦。荀玫的母亲病故，荀玫及王惠想等殿试后在回家奔丧，因此想隐瞒亡情，不成，只得回家。王惠同荀玫共同办完丧事后，王惠独自返回省城。体现了文人的虚伪及薄情。
8、 王惠回省城后，正遇朝廷下令补南昌知府缺，于是上任。到南昌后，故意不肯接印，直到蘧太守送了银子才正式就职。后来宁王反叛，攻下南昌，王惠降顺。后宁王兵败，王惠逃走，巧遇蘧公孙。蘧公孙回到家后，向爷爷蘧太守诉说此事。蘧公孙的两个表叔来访，住了几日后，送回省城。体现出王惠的贪财、无立场的行径。
9、 娄公子两人回省城的路上，看到了为其家族看坟的仆人邹吉甫的儿子邹三，自言在附近住。娄氏公子于是進家看望。席中得知杨执中因替人管账有亏空，被下了监狱。娄氏公子决定救人。回到家后，叫家仆晋爵带银子去县里讲清，摄于娄府的家威，知县放了杨执中。杨执中因不知道是谁救了他，径自就回到了家中。多日后，娄氏公子想拜见杨执中到底何许人，去杨家找，但未找到。路上遇到刘守备的船冒名娄府逞凶，娄氏公子仅予说教后放行。几日后再次拜访，仍未见到。
10、 娄氏公子二次仍未找到杨执中，返回途中遇到了鲁编修。谈到杨执中时，鲁编修不以为然。几日后，陈礼来访。此时蘧公孙住在娄府，陈礼是为鲁家的女儿提亲。蘧老太爷来信让娄氏公子酌情办理。按鲁编修的意思，蘧公孙入赘鲁家。择吉日，办了婚事。
11、 婚后，鲁小姐才貌双全，而蘧公孙的文采学识很一般，却也无可奈何。邹吉甫来到娄府，又谈到了杨执中，决定再次去拜访。见面后，相谈甚欢。因蘧公孙学识太低，鲁编修担心他不能考学做官，想再娶一妾，以图再生一子。引来老夫人的不满。鲁编修因此发病。此时，因见娄氏公子极好结交贤士，杨执中向娄氏二公子推荐了一个学识渊博的人，名叫权勿用。
12、 娄氏公子正要去拜访权勿用时，新到任的魏老爷来访。看到琐事繁多，杨执中建议让仆人带书信去请。途中仆人了解到权勿用是个无所事事、不务正业的人。写了两封书信权勿用才来到娄府。并带来一个侠客。娄公子另邀请了一些朋友陪同一起游玩喝酒一连数日。侠客骗了娄公子500两银子后不知去向。而权勿用则在原籍有案底在身，被跟随来的差役带走。娄氏公子略感失望。鲁编修被朝廷升了侍读，却高兴而亡。
13、 蘧公孙遇到开办帮人补习学问的课堂的马纯上，听他大谈升学的窍门，很受启发。娄家的仆人宦成与蘧家的丫鬟双红私通，带着原先王惠丢在蘧老太爷家的箱子跑了。蘧公孙告了官，而拿人的差役知道了那个箱子是叛官的赃物后，诈走了宦成身上的全部银子，并以宦成的名义去诈蘧公孙要银子，并假惺惺提要求给双红赎身。差人没见到蘧公孙，找到了马纯上，马纯上极力要自己出银子把事情压下来。
14、 经过讨价还价，马纯上出了92两银子，并替蘧公孙写了给双红赎身的文书，方把赃箱取回来。而差人则拿了其中的大部分银子。宦成与双红远去他乡。事情理清后，马纯上去了杭州。到杭州后，一连几日，四处游玩，直到在丁家祠遇到了一位“仙人”，名叫洪憨仙。
15、 仙人了解到马纯上当前窘迫，有意周济。给了几块黑煤，马纯上带回家中用火一炼即成了银子。仙人又请有钱的胡公子出银万两，用以准备炼丹的物料，说是四十九日后即可练出“银母”，到时可点石成金。随后，仙人却“驾鹤西去”。他的仆人说出了原委，洪憨仙并非仙人，只是意在周济马纯上。协助办完丧事后，马纯上在街上遇到一个拆字的少年匡迥，流落街头，无钱回家。而家中的父亲又病重，很是惨然。马纯上借与他十两银子，资助他回家尽孝，并一再叮嘱要举业进学。回家的船上，遇到郑老爹（日后成了匡迥的丈人），讲了一件事情——张氏兄弟因埋怨父亲偏袒小儿子而打闹。被父亲告官后，老大老二上下使钱，并冒充父亲的名义撤了诉。
16、 因匡超人的三叔要强占他父亲的宅子，一病不起，母亲终日以泪洗面。匡超人回到家后，尽心尽力服侍父亲，安慰三叔。并拿马纯上给的银子做个小买卖，以补家用。村里失了火，匡超人一家被迫搬到了租屋。一次知县路过，见到匡超人辛勤读书，很是赏识，自助银两命其去考试。结果连续考中，直至中了举人。
17、 匡超人进学之后，连续拜望了老师。不久，父亲病逝。不知什么原因，知县被革职摘印，但百姓拥戴知县，围了省里的官员。上面派人捉拿带头的人，连累了匡超人。匡超人到杭州避祸。结识了民间的贤士景兰江及他的一帮朋友。这些人经常相聚作诗。
18、 匡超人寓居的文瀚楼主人让他帮忙选编一些文章，马纯上当初两个月才能完成的工作他只用了七天，也因此得到了一些酬劳（选金）。景兰江带匡超人通过胡缜的生日认识了一些新的文人朋友。他们一起举行诗会，但有的人的文采着实一般。去省城举行诗会的当天晚上，因醉酒而夜行，被巡夜的官员拿住。本篇体现了大财主的儿子胡三公主的吝啬、文人的虚假才学及酒后的丑态。
19、 匡超人见到了潘老爹的弟弟潘自业，他很爽快，头脑灵活，专替人解决难题挣钱。有个大户人家的丫头逃跑，被官府拿住要送回原籍，被胡姓财主看中，愿出二百两银子。潘三爷通过各种关系，疏通官府，假刻公章，把事办成；施美卿想把弟媳卖与别人，却误把妻子送了出去，对方不退，施美卿告了官，但又没卖弟媳手续，欲出些银子了却官司，潘三爷同样把事办成了；金东崖的儿子想考学，但没有学问，想出银五百两找人替考。经过潘三爷仔细筹划，由匡超人替考，并顺利考中。匡超人也因此得到了二百两银子。因此买了房，并由潘三爷保媒，介绍郑老爹的女儿成了亲。匡大给弟弟来信，让其去温州应考，考中。同时，他的老师，乐清县知县被诬陷一事，核实释放，并升官至给事中，给匡超人来信，邀请过去。潘三爷终于作案太多被拿下监。
20、 匡超人找到了老师，老师欣赏他的才学，要把外甥女嫁给他，他谎称未婚，就成了亲。
一次回浙江办事，顺便到家看望，不想妻子因不习惯乡间生活，病逝了。旧友景兰江找到他，要他去看望在监狱的潘三哥，因他与潘三的案子有染，推脱说因是为朝廷效力不能去看望犯人。办完事后，他回京的船上，遇到了牛布衣。并向他们吹嘘自己的才学高超。牛布衣在芜湖县住在庵里，不幸病亡。死前请老和尚给他料理丧事。和尚及众邻照办不误。体现了匡超人做官后，不顾结发妻子之情、不念旧友情、好吹嘘抬高自己的丑态。
21、 牛浦郎在庵里读书，认识了老和尚，趁老和尚不在时，偷看了牛布衣留下的个人诗集，因是同姓，就想冒名牛布衣，因此改名牛浦，字布衣，自刻了手章。卜老爹有个外甥女，母亲已亡，父亲常年在外经商，与牛老爹商议嫁与了牛浦郎。牛浦郎不善于经商，自接手爷爷的杂货店后，日益亏空。牛老爹知悉后上火，病亡。亲家卜老爹年岁已大，办完了牛老爹的丧事后，随之而亡。老和尚的弟子做了九门提督，差人接了老和尚去京，留下庵子让牛浦照顾。
22、 因为牛浦冒名牛布衣，董瑛慕名前来拜访，为显出气势，牛浦让两个丈舅一个端茶倒水，一个收拾卫生。接待完后，互相埋怨不懂礼数，惹得卜信卜成把牛浦从家里赶了出去，自寻房住。牛浦无计可施，就想去投奔董瑛。在船上遇到了牛玉圃，因是同姓，虚张声势的牛玉圃认了牛浦为孙子。后来在半路上遇到了牛玉圃的结拜兄弟王义安，吃饭时王义安被人臭打一顿，侧面反应了牛玉圃的人品。到杭州后，牛浦随牛玉圃去拜访万雪斋，在池塘边散步时，不小心掉进池塘，被牛玉圃数落上不得台面。
23、 牛玉圃去万家时，道士向牛浦说了万雪斋的底细。万雪斋原是盐商程家的管家，后来自己做生意发的家，因此最恨别人提起此事。牛浦向牛玉圃说如果在万雪斋面前提起程明卿，就会要挟住万雪斋而得到更大好处，不料引起万雪斋的愤怒，将牛玉圃赶了出来。牛玉圃迁怒于牛浦，找到他暴打了一顿。牛浦恰好遇到黄姓船家 ，因为说与董知县相好，得到了黄的敬重，并把四女儿嫁与了他。董知县升任到京，他不知道牛布衣已死，更不知道牛浦是假冒的，他向冯琢庵说牛布衣在甘露庵，致使牛布衣的妻子找上门来。
24、 牛奶奶不知道丈夫已死，以为是牛浦害死了她丈夫，才冒充的牛布衣，于是告了状。但向知县以为只是同名，不予审理，发回了原籍去审理。上司认为向知县不务正业，欲参他，被戏子鲍文卿所救。鲍文卿回到南京，想找几个人成立一个小戏班子。
25、 鲍文卿在街上游走，遇到一个修理乐器的老者。遂请到家中帮忙修理乐器。期间谈到倪老爹做了二十多年的秀才，家贫如洗，五个儿子已经卖出去了四个。最后一个也是难以养活，与鲍文卿商议后，两厢情愿，过继给鲍文卿，更名鲍廷玺。由此，鲍文卿带着儿子四处开班演戏。一日在街上遇到原来的向知县，已到本地升任知府，经知府介绍，将府上看门人王老爹的女儿许配给了鲍廷玺。
26、 鲍廷玺的妻子王太太难产而死。向知府升任福建道台。鲍文卿因年岁太大，回到老家南京，到家后不久病重而死。戏班老师金次福来给鲍廷玺提亲，鲍老太太叫归姑爷打听女方的底细，归姑爷找到媒婆的丈夫沈天孚，沈天孚告诉他女方是一个泼辣的人，但有些积蓄，归姑爷就请媒婆沈大脚说和此事。女方王太太虚荣心极强，媒婆极力夸大了鲍廷玺的身家情况，王太太同意了。
27、 婚后，因鲍家有个婆婆，丈夫也并非举人，也没有字号店，这些事实都显露出来，鲍太太脾气大发，气出病来。鲍老太太不堪忍受，在女儿及姑爷的建议下，把鲍文卿夫妇赶出了家门。鲍廷玺的大哥倪廷珠一直在抚院姬大人那里做幕僚，来到南京时找到了鲍廷玺，给了些银子，叫他买所房子。因马上要去苏州，叫兄弟过几日去苏州找他，再给些银子做些生意。不料鲍廷玺到苏州后得知大哥已经病亡。幸巧在来时的路上遇到了季苇箫，就去扬州找季公子。季公子此时是鲍老爹的孙女女婿。、
28、 季苇箫此时正在娶二房亲。各名士纷纷来贺。鲍廷玺到来后，因为还要回南京，季苇箫托他给朋友季恬逸带封信。此时季恬逸在南京，身无分文。诸葛佑找他帮忙找一位选书先生，想共同刻书，以借此成名。季恬逸找到了朋友萧金铉，但萧金铉的学问并不高。只是为了挣诸葛天申的银子。三人找到一处僧庵做住所，开始安排刻书事宜。
29、 恰遇僧官刚刚升任，要摆酒庆贺，众多朋友纷来捧场。诸葛天申在路上看到了杜慎卿，带朋友前去拜访。因杜慎卿在考试时得过头名，众人都很仰慕。杜慎卿留下众人吃了饭。杜慎卿没有儿子，决意纳妾。
30、 季苇萧同杜慎卿相谈甚欢。杜慎卿谈起缺少一位知己（应是暗指同性恋），季苇萧有意戏弄他，告诉他在神乐道观里一个才貌俱全的人，杜慎卿信以为真，去了后才知道是开玩笑，要找的人是来霞士，二来霞士是一个黑丑胖壮的道士。杜慎卿同鲍廷玺商议，召集众多戏子，要开莫愁湖湖亭大会，挑选色艺俱全的人。最后选出了前三名，分别是，郑魁官，葛来官，王留哥。
31、 通过召开的戏子大会，鲍廷玺看到了杜慎卿的慷慨大方，就想借些银子重新建立一个戏班。但杜慎卿向他介绍了自己的堂弟杜少卿，说他是一个更大方的人，只要提认识杜老太爷，并高抬他，就可以向他借出银子。鲍廷玺去找杜少卿的路上，遇到了同去拜访的韦四太爷。杜少卿果然更是慷慨，不仅好酒好菜招待客人，给门客抓药治病，并且不畏权势，不去攀附本县知县，还在自身无钱的情况下，当了自己新做的衣服给杨裁缝死去的母亲买棺材。
32、 韦四太爷要回家，杜少卿送了一只玉杯；因平日慷慨施舍，家里没有银子使用，就叫管家王胡子卖了一块地，卖了一千多两银子。娄老伯的孙子要回去，杜少卿送了一百两银子；仆人黄大的房子倒塌了，杜少卿送了五十两修缮银子；臧三爷收了别人三百两银子，替人买秀才不成，人家索要银子，臧三爷怕吃官司，找杜少卿来借了三百两；张俊民的儿子想考学，因为是冒籍，杜少卿出了一百二十两银子替他疏通关系；知县王老爷丢了官，没处住，虽然从未来往，仍然腾出一间屋子让他搬进来住；鲍廷玺见别人都能借到银子，终于开了口，说是要组建戏班子，也借到了一百两。娄老伯的病越来越重，回家前，叮嘱杜少卿要学会持家，出借银子要分人分事，有的人是来骗银子的，并不会心怀感激。杜少卿依旧大方如故。又卖了一块地。
33、 杜少卿搬去了南京。众朋友纷纷前来拜访，杜少卿也回拜。杜老太爷的门生李大人要举荐杜少卿做官，杜少卿自知无才，又不愿受官场的束缚，装病不去。迟衡山同杜少卿商量为吴泰伯（周太王的儿子）建一座祠堂，以便传承传统礼乐，并向众朋友募集资金。
34、 薛乡绅宴请众朋友，包括迟衡山、马纯上、蘧先夫、萧柏泉、季苇萧、余和声等人，杜少卿推病不去。期间高老先生大谈杜少卿没有做官的本事，将历代积累下的家产都挥霍空了。迟衡山同杜少卿去拜访庄绍光，商议建祠堂的事。庄绍光受徐巡抚举荐，要进京赴任。在客店遇到押解银饷的孙守备。同行。孙守备的马队遇到了响马，被孙守备的朋友萧昊轩用弹弓击退。
35、 庄绍光应诏觐见皇帝。皇上大为赞赏他的才学，但是他不谙官场事故，得罪了太保，当皇帝要重用他时，太保说不适宜用没有通过正规渠道进学的人。于是皇上赐了银两及元武湖，允许他回乡著书立说。庄绍光回乡的路上，借宿到一老农家，不幸老农夫妇双亡，庄绍光花费银子安葬了。回家中途及到家后，各路官僚、乡绅因为他被皇上召见，纷纷前来拜见，庄绍光不堪其扰。搬到了皇上赐予的元武湖上。卢信侯随即到湖上来访，因为卢信侯收藏了禁书，被官府追来捉拿。卢信侯自首，一个月后，被庄绍光疏通关系救了出来。迟衡山、杜少卿来找他商议需找一个贤士主祭泰伯祠堂。
36、 常熟有个虞搏士五十多岁才中进士，为人极其忠厚，做了一系列善举：受朋友之托，到南京国子监后即履行诺言，给予武书以关照；储信和伊昭劝虞搏士在春天时举行生日，以便收些礼金用来春游，被拒绝；虞搏士的旧邻汤相公来找他，告诉他因缺钱用，把虞搏士让他住的房子拆卖了，虞搏士不但没有生气，还另给了银子让他再去租房住；应天府送来一个犯了赌博罪的监生，虞搏士不但不治他的罪，反而与他同吃同住，过了几日就放回了家。因此，虞搏士被选为泰伯祠堂大典的主祭。
37、 虞搏士带领众人举行隆重的祭祀大典，乡人围观。礼毕，蘧公孙见到了张铁臂，原来就是张俊民，从游侠变成了医生，张俊民见劣迹显露，辞别而去。武书给杜少卿又讲了两个虞搏士的善举。一个是虞搏士监考时，发现了考生挟带小抄，虞搏士不但不查，还替他隐瞒，并给考生留足面子，事后不承认查过；一个是虞搏士白白把丫头许配给严管家，严管家并不领情，要带丫头离开，虞搏士不但不怪，反而给了十两银子的安置费。武书遇到了孝子郭铁山，因父亲曾随宁王反叛而隐居，郭孝子苦寻几十年后仍在寻找。虞搏士等江南名士凑了二十两银子，并给西安的朋友修书一封请于协助，兹助他去四川继续寻找父亲。
38、 郭孝子找到尤知县，住了几日，临走前，尤知县赠与盘缠，并修书一封，命其到成都后可找好友萧昊轩兹助。郭孝子一路风餐露宿，途中遇到劫道的木耐，劝说他归了正，并收为弟子，传授武艺，赠与银两，令其做个小买卖。到了成都后找到了父亲，已在庵里出家。但未料到父亲坚决不予承认。郭孝子在附近住了下来，每日做工给父亲送饭。郭孝子在西安时曾在海月禅林里住过，此时老和尚要去访问峨眉山，顺便看看郭孝子。路上遇到了劫道的赵大，因赵大以前被老和尚赶出过山门，怀恨在心，要害老和尚。一个卖酒的老妇人指了一条生路，让他去找附近的一个少年。
39、 能救老和尚的这个少年是萧昊轩之子萧云仙，他跟随老和尚返回庵里，用弹弓射伤了赵大，背着老和尚逃出来。途中遇到了郭孝子，郭孝子的父亲已经病逝，郭孝子要被父亲的骨骸回到湖广安葬。正直番兵夺了青枫城，京里派平少保剿灭番兵。萧昊轩叫儿子萧云仙去投军，以博取功名。投军的路上遇到了也要去投军的木耐，遂收了木耐同行。平少保命令萧云仙打头阵攻城，大军垫后，萧云仙用计潜进城去，配合大军里应外合，拿下了青枫城。
40、 萧云仙留在青枫城休整被破坏的城池，开垦荒地，安抚百姓，兴修水利，又请教书先生给幼童教授知识。城池修好后，萧云仙向朝廷上报所花费用。但朝廷说有虚报，让萧云仙自行承担七千两。后来四川知府调走，新任知府提升萧云仙为守备，去南京任职。船上遇到了曾在青枫城教书的沈大年，正要把女儿沈琼枝送到扬州嫁与宋为富，未料到宋为富是纳妾，沈大年告状，由于宋家暗中疏通，沈大年被押解回常州，女儿私自逃到了南京。
41、 武书与杜少卿在南京城遇到了庄濯江等人，庄濯江与杜少卿的父亲是旧相识，但却是庄绍光的族亲侄子。几个人相互拜访，游玩作诗。看到了沈琼枝的招牌后，前去认识。引来沈琼枝到杜少卿家的回访。此时，江都县差役来捉拿沈琼枝。沈只得随他们回去。回去的船上，遇到李老四带着两个妓女投奔汤老六。
42、 李老四将两个妓女领到汤六姥爷处，汤老六欣喜异常。汤镇台的两个儿子要来南京赶考，路过这里，堂弟兄汤老六接待。席间，两个公子大谈考场上的程序、排场。考完后，两个公子请戏班演戏，又找戏子饮酒作乐。汤二公子因与人争执，被脱光衣服关了起来。二十天后揭榜，均为考中。
43、 苗民造反，汤镇台给两个儿子来信，嘱其尽快回家，协助平叛。在贵州，汤镇台按上级指示，出兵打败苗兵。但苗民首领别庄燕及降将冯君瑞脱逃，上司不看捷报，只关注苗首下落。臧四打探到别庄燕要来城中复仇的计划，汤镇台设计拿下了别庄燕及冯君瑞。雷太守上奏朝廷时使坏，汤总镇反被降三级，卸任回家。
44、 汤镇台回到家后，见到侄子汤老六不成气候的样子，十分生气，又看到两个儿子的学识太差，就想请教书先生。萧柏泉介绍了余有达，但因大公子汤由的傲慢无礼，余有达拒绝应聘。余有达的父亲已过世多年，他与弟弟余有重因找不到好地，一直未葬。余有达去南京看望朋友，在与杜少卿谈论风水之事时，迟衡山劝解不可过于相信风水，还举出施御史家的例子来证明风水不可信。
45、 身在南京的余有达接到了在家的弟弟的来信，令其暂时不要回家。原来，余有达在无为州曾收人钱财，帮助打了一桩人命官司，但用的是弟弟余持的名字。现在案发，差役去捉拿余持。余持以没有到过无为州为由，帮哥哥反复应付差役。三番五次，打发了差役后，有人请余有达的堂弟余敷及余殷帮忙看风水，并请余有达及余有重作陪。余敷及余殷高谈阔论，余有达并不以为然。但哥两个还是去找了张云峰帮忙择地及择日期安葬了已过世多年的父母。
46、 余有达无事可做，就去南京拜访杜少卿，在杜家又遇到迟衡山、庄绍光、虞搏士、武书等人，时值重阳，登高饮酒作诗作乐。余有重来信让大哥余有达回去，说是虞华轩要请余有达教子读书。因乡绅彭老四、方老六等依仗钱势，放高利贷，府里派季苇箫下来查问。唐二棒槌认准不可能是季苇箫，他以为要是真的来了，应该先去拜访彭老四、方老六等，而不是先来拜访虞华轩。事后证明确是季苇箫，显出唐二棒槌等人趋炎附势的势利眼心态。
47、 成老爹来找虞华轩，说乡下有分田地，因方家作威作福，不想卖给方家，虞华轩答应要买。并要留下成老爹吃饭，成老爹说有很多事要办，并说后日方家要请他吃饭。虞华轩打听到成老爹在说大话，替方家做了一张假请帖送给了成老爹，戏弄了成老爹一回。县里的节孝祠建好后，方家、彭家、余家、虞家都要送故去的女性老人的牌位到祠里。因方、彭两家势大，四里五乡的人都跟在方彭两家的队伍后面随队而行，包括虞、余两家的本家亲属。而虞、余两家送牌位的只有寥寥几个人，冷冷清清。方彭两家在祠里大摆筵席时，虞、余两家凑成一桌将就吃了点酒食。
48、 余有达被选了徽州府学教导，到任后，六十多岁的老秀才王玉辉来拜。交谈中得知，王玉辉一直在著书立说，因而家贫如洗。王玉辉的三女婿病逝后，女儿也要殉夫，公公婆婆、母亲都苦劝，只有王玉辉赞成这么做，说是可以成全美名，又能做个县里的楷模。果然三女儿绝食而亡。县里举行了隆重的祭祀典礼。葬了女儿后，王玉辉不耐烦老妻的整日哀愁，要去南京散心，余有达给他写信去找杜少卿、庄绍光等人。到了南京后，要找的几个人都不在，却遇到了老朋友的侄子邓质夫。他来南京帮东家卖盐。两人一起去看了南京的泰伯祠，不胜叹息虞博士在南京时的崇文风气，一个月后，王玉辉把余有达写的书信交给邓质夫，让他转交杜少卿等人，自己返回了徽州。
49、 万里自称被保举为中书，万中书来访高翰林时，高翰林邀请武书作陪。高翰林看不起当时的迟衡山、庄绍光、马纯上等所谓名人，因为他们一直是秀才，不能考中举人。也看不起那些非通过正规科举渠道而靠保举取得职衔的人。因万中书补缺后就与高翰林的亲家秦中书是同衙，秦中书因此要在家中请他吃饭。席间，不知何事，万中书被方知县带领差役锁走。而席间的几位所谓朋友却无动于衷。
50、 凤老四提醒几位朋友应去探寻捉走万中书的原因，管家去打探，但未搞清。凤老四自己去打探才搞清楚。原来是台州一名总兵被参，万中书受了牵连。但公文上说万里是秀才。在凤老四的追问下，万里才承认自己是秀才，借中书之名骗取钱财。本来官司不大，但若牵涉到假冒官职则事态严重。凤老四一心救人，叫秦中书活动施御史等人保举一个真的中书官衔，如此在把万中书押解回台州后，再打官司就无大碍。
51、 凤老四同府差押着万中书回台州。途中同船的有一名年少的丝客，受妓女的诱惑，被偷去二百两银子。凤老四教把船摇回去，找到了妓女，骗到了这条小船上来。剥了她的衣服，叫丝客带着衣服去找她的丈夫把银子要了回来。到台州后，凤老四叮嘱万中书在受审时，把责任都推到自己的身上来，万中书招办。大堂给凤老四用刑时，身怀武艺的凤老四接连崩断了三幅夹板而不招认。知府将情况上报。当时，案首苗总兵已经死在狱中，且牵连不大，就释放了万中书及凤老四。
52、 凤老四到南京找朋友陈正公。陈正公借过他的银子。凤老四想把银子要回来做盘缠回家。到杭州时遇到了秦二侉子与胡尚书的八公子胡八乱子。逗留了几日。在胡八乱子家吃饭时，众人见胡八乱子脚功厉害，一脚踢断了马腿，就丛恿胡八乱子踢凤老四一脚看看，结果胡八乱子的脚趾头几乎折断。此时，陈正公与好友毛二胡子在南京贩丝。毛二胡子接连介绍了两笔放贷的生意给陈正公，收获颇丰，陈正公非常高兴。后来因毛二胡子自己要盘一家典当行，银子不够，陈正公主动借与他一千两。待陈正公找到那家典当行时，毛二胡子已将店面转与他人。这时，凤老爹来找陈正公，并答应帮他要回银子。他们找到毛二胡子家，凤老四徒手掀翻了他半间屋子，毛二胡子无奈，只得连本带利清还了欠银。
53、 聘娘长相娇媚，喜好结交名贵。她舅舅给她介绍国公府里徐九公子的姑表兄陈四老爷认识。见面的前一日，陈木南与徐九公子闲谈，表达了妓女地位戏子的地位高的看法。陈木南来到来宾楼，聘娘很高兴，叫他与正在和她下棋的师父下了十几盘棋，晚上同宿一处。陈木南说日后若得官做，定替她赎身。
54、 陈木南从聘娘处出来，来向表弟借银子。此时，徐三公子要去福建上任，徐九公子同去。因此耽搁了两日陈木南才借到银子。他回到来宾楼时，聘娘正在生病，需人参、黄连等名贵药材补着。陈木南的房东董老太劝他不要把银子花在聘娘身上，陈木南不听。果然，陈木南再无银子可用时，聘娘就不再理他了。陈和甫的儿子也是个算命先生，为人混账。整日与丈人吵架。在一次争吵后一气之下出了家。出家后还与同行测字先生丁言志为了莺脰湖大会有无作诗的事大吵一回。丁言志拿着仅有的二两多银子也想会会聘娘，被聘娘奚落出来。虔婆疑心聘娘私收了花钱，向聘娘索要。二人争执起来，聘娘受气不过，在延寿庵出了家。
55、 老一辈的名士逐渐故去之后，社会上崇尚文学的风气渐渐衰败下来。虽然也有琴棋书画的高手如荆元、王太、季遐年、盖宽等后辈出现，但空有满腹才学，却不得重用。只能在田间舍头艰难度日。
56、 万历四十三年，天下大旱，百姓聊穷。河南道监察御史单扬言上奏朝廷说，是因为民间有很多有才学之士，朝廷不委以用，有才无处施展，积聚的怨气与天地合为一体，致使水旱成灾。因此请求朝廷深入民间调查，对于确有才学的，不论生死，均赐予学位，以梳理气息。朝廷采纳，对于文中出现的贤人名士，根据才情大小，分别给予了不同学位。
内容精要
《儒林外史》是我国古代讽刺文学的典范性作品，作品以十多个既独立又有联系的故事，展示了一幅18世纪中国社会的风俗画。
它以封建士大夫的生活和精神状态为中心，从而揭露科举制度及其奴役下的士人的丑恶灵魂入手，刻画了特定时代各个不同阶层的众生相。抨击腐蚀士人灵魂的八股取士制度，写出它的腐败与不合理。原本为五十五回，现在通行的刻本是五十六回。它的语言是准确、生动、洗练的，人物形象的塑造栩栩如生、讽刺手法高超绝妙，艺术上达到了较高水平。鲁迅先生认为《儒林外史》的出现， “乃始有足称讽刺之书”。
《儒林外史》的作者是吴敬梓，字敏杆 ，安徽全椒人。他看透了当时黑暗的政治和腐朽的社会风气，通过写作《儒林外史》，对丑恶现实进行了深刻揭露和有力批判，显示出民主主义思想色彩。
主要人物
腐儒的典型——周进、范进
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贪官污吏的典型——汤奉、王惠
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八股迷的典型——马静、鲁编修
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正面典型——王冕、杜少卿
主旨介绍
作者在楔子中塑造了元末诗人王冕的形象来“敷陈大义”，“隐括全文”，并作为自己理想的楷模和臧否人物的标准。王冕出身田家，天文地理经史等大学问无不精通；而又安于贫贱，以卖画为生，不趋炎附势。作者通过他的嘴，抨击了科举制度。在作者看来，文士们只有像王冕那样讲求“文行出处”，才能免于“功名富贵”的牢笼，堪称“品地最上一层”。
?全书一开始就通过周进、范进中举前后的悲喜剧，揭示了科举制度是怎样腐蚀着文士的心灵，以及士子们热衷科举不过是为了爬上统治阶级地位，升官发财，骑在人民头上，作威作福。
?一群考取科名的读书人，他们出仕则为贪官污吏，居乡则为土豪劣绅，从而进一步暴露了科举制度的罪恶，同时也反映了当时政治的腐败。
主要特点：
1)该书一个显著艺术特色是速写式和剪影式的人物形象。
2）成功的运用了写实主义的讽刺艺术；
3) 喜剧性与悲剧性的高度和谐统一:
4) 将生活之丑转化为艺术之美；
5）小说描摹出这种普遍性的社会景观，从根本上揭示了封建制度对人才的摧毁。
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儒林外史
作者：[清]吴敬梓
京东
人物形象
书中重点描绘了一群热衷于功名富贵的儒林丑类，从而揭露和讽刺了科举制度的腐朽和整个封建道德的虚伪。腐儒的典型——周进、范进；贪官污吏的典型——汤奉、王惠；八股迷的典型——马静、鲁编修。正面典型王冕、杜少卿。周进的哭，范进的笑。王玉辉的笑而后哭，可以看出作者笔锋所指不是某个人，而是科举制度和封建礼教。因此，作者在对人物进行褒贬时，他的讽刺总是紧密地围绕着事物的本质问题而显示其分寸的。不同的人物典型体现出了不同的思想认识价值。
周进
周进，《儒林外史》的重要人物。作品将其设定为一个皓首穷经、迷信经典、沉溺于科举难以自拔的人。周进生活穷愁潦倒，不得不忍受着士林人物的羞辱和市井小民的轻蔑。但始终坚信科举是自己唯一的救命稻草。
刚出场时，周进已经六十多岁，依然是个老童生。在汶上县做了三年西席，学生顾小舍人都进学成了秀才，他再无资格继续教下去，沦落到薛家集观音庵私塾中来坐馆糊口，饱受秀才梅玖和举人王进的嘲弄和冷遇。
不久，周进丢了饭碗，只好替一伙商人当帐房。可以说，已到了科场梦醒之时。然而，当他进省城路过贡院的时候，他多年的心结却又被触动了。但他是童生，他是不能进入贡院的，看门人的鞭子将他打了出来。想象周进无助地站在贡院冷冷的门外，世界对他而言真的是一无所有了。
当他恳求别人带他参观贡院时，大半生追求功名富贵却求之不得的辛酸悲苦，以及所忍受的侮辱欺凌一下子倾泻出来，周进的人生也一举进入高潮：周进一进了号，见两块号板摆的齐齐整整，不觉眼睛里一阵酸酸的，不知道是悲从中来的发泄，还是灵光乍现的奋力一搏，周进一头撞在号板上，直僵僵不省人事。他苏醒后满地打滚，放声大哭。几个商人得知原委，答应每人拿出几十两银子，让他纳监进场。周进道：“若得如此，便是重生父母，我周进变驴变马也要报效！”爬到地下就磕了几个头。众人还下礼去。金有余也称谢了众人。又吃了几碗茶，周进再不哭了，同众人说说笑笑回到行里。几个商人帮助周进捐了个监生。
不久，周进凭着监生的资格竟考中了举人。顷刻之间，不是亲的也来认亲，不是朋友的也来认做朋友，连他教过书的学堂居然也供奉起了“周太爷”的“长生牌”。过了几年，他又中了进士，升为御史，被指派为广东学道。在广州，周进发现了范进。为了照顾这个54岁的老童生，他把范进的卷子反复看了三遍，终于发现那是一字一珠的天地间最好的文章，于是将范进取为秀才。
?
周进角色评价：
这一节是《儒林外史》中名篇，足以和范进中举媲美。作者以其神来之笔，描绘了士人被科举制拨弄地神魂颠倒的可悲可怜可笑之处。由于前面用周进所受的种种屈辱做铺垫，揭示了其久不得志的心境，醉心功名而功名无望，撞板一段就显得水到渠成，毫不突兀。实际上，周进和紧接着出场的范进两人一个悲伤地要寻死，一个高兴地发了疯的细节，都寄寓了无限深意。
作者揭示出科举制弱化了知识分子的生存能力，使他们深受“万般皆下品，唯有读书高”（《神童诗》）的观念毒害。中举是他们唯一的生活目标，八股是他们唯一的生活技能。科场若不如意，就再无其它谋生本领。周进宁可撞板，因为他深知：除了科举，自己无法自食其力。
作者在讥讽其丑态的同时，也对人物寄寓了无限的同情。因为其用意不止于暴露科场和官场人物的污秽，而是着意批判形成他们种种性格的社会根源，极其尖锐地指明科举对于人性的异化作用。
自此，周进的人生陡然发生了喜剧性变化。如果说从前沉沦落魄受尽冷眼，此后可谓春风得意一帆风顺。中举人，中进士，做御史，做学道，一路升到国子监司业。
吴敬梓当然不是要写一个知识改变命运的传奇故事，实际上，周进的喜剧性结局大大加强了讽刺力量。这种悲喜交融的美学风格，显示了滑稽的现实背后隐藏着的悲剧性内蕴，瞬间的可笑蕴含着永恒的悲哀。
作者通过周进发迹前后士人群体对他的态度变化，批判了整个士人阶层和市民社会。在写主角的同时，也描绘了更广阔的社会生态。士人之间的相处之道，不是人们想象中的惺惺相惜，或者同命相怜。相反，他们之间完全是一种赤裸裸的食物链关系。一旦科场失意，得到的不是同情，而是整个阶层的鄙视和唾弃。一旦跃过龙门，跻身上流社会，便发现整个阶层全都笑脸相迎。吴敬梓本人对此即有刻骨铭心的感受。
发迹后，从前瞧不起周进的人态度判若两人。梅玖冒称是他的学生；他在村塾中写下的对联，被恭恭敬敬地揭下来裱好；辞退了他的薛家集也供奉起他的“长生禄位”。周进熟识人物态度的转变，除了写尽世态人情之外，更表现了科举制度对各阶层人物的间接影响，是造成污浊世风的根源。
周进前半生生活在社会底层，地位卑下，事事仰人鼻息，形成逆来顺受的性格。暮年飞黄腾达后，同情提携同样出身下层、同样屡试不第的范进，表明周进秉性忠厚，迂而不恶。写出了他性格的复杂面。在这个醉心于科举，而心术并未大坏的读书人身上，更可见出科举制对士子灵魂的侵蚀之深。
范进
范进，出自现实主义长篇讽刺小说《儒林外史》第三回《周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报》，是书中一个很有特色的人物。
范进中举前，饱尝了科举制度迫害下落第文人的辛酸苦楚。50多岁仅是个童生，家中穷苦不堪，12月的天气还穿着单衣服，“冻得直发抖”（原文：“广东虽是地气温暖，这时已是十二月上旬，那童生还穿着麻布直裰，冻得乞乞缩缩。”）。范进在几十年应试不中的情况下，由于主试官周进的抬举，应试及第。他喜不自胜出现了癫狂状态。（长期的被人蔑视侮辱，二十多次落第的经历把他弄得十分脆弱，无论是巨大的欢乐或悲哀都已经承受不住了。“好”，几十年的屈辱和痛苦结束了！“中了”梦寐以求的功名富贵到手了）在恢复过来后，他的岳丈胡屠户由从前的对他不屑一顾变为阿谀奉承；同县的“名流”也纷纷巴结。正好体现了范进“一朝得志，语无伦次”的悲剧性格和各名流趋炎附势的嘴脸。
范进中举后，因丁母忧过了三年才进京会试,又中了进士，授职部属，考选御史。数年后钦点山东学道。
《儒林外史》的范进为何叫范进？据推测，“范”字字面意思为“模子”，而“进”则译为“进士”作者本意则大概是：想得到“进士”身份的“模子”了。
范进人物形象
范进形象特点： 是一个热衷科举，深受封建教育毒害的下层知识分子。他将自己的青春年华全耗在科举上，将中举取得功名利禄当作唯一的奋斗目标，几十年屡试不第，也不愿从事劳动养家糊口，其灵魂完全被科举的锁链缚住了。范进中了举，虽然物质富有了社会地位提高了，但其灵魂完全被科举毒化了，他与张静斋称兄道弟，说明他中举后也成了封建统治阶级中的一员，也会与其他统治者一样欺压百姓的。课文通过对比手法写他中举前后的变化，形象揭露了封建科举对知识分子的毒害之深。封建科举制度已经扭曲了这些知识分子的人格和灵魂。
范进是本文的主要人物，分析时可从以下几方面入手：
所处时代。范进生活在明朝时期，八股取士制度盛行，长达千年的科考发展到了登峰造极的地步，几乎全社会都沉浸在“科考热”中，所以在胡屠户的眼中，张乡绅是天上的文曲星，在众人的眼里中举后喜极而疯的范进患的是富贵病，没有一个人敢说它是疯子。比较安徒生的童话《皇帝的新装》，那里面还有一个小男孩站出来说皇帝没有穿衣服呢。可以说中举的毒瘤漫及各个阶层，成为不治顽症，所以他的疯本不足为怪。
社会地位。他出身低微，既贫且寒，穷得揭不开锅，借钱赶考不成，反遭胡屠户的一顿臭骂。
人物本性。激疑：范进遭胡屠户无端辱骂，为什么却还说“岳父见教的是”？范进被胡屠户一口啐在脸上，为什么他并未发怒？范进为何能“手里插个草标”在大庭广众之下“东张西望”寻人买鸡？明确：这说明范进“人心本善”，不纵恶，不隐丑。范进对岳丈的“教诲”，唯唯连声，穷秀才卖鸡也能招摇过市，不过“草民”一个。可见，中举前的范进懦弱猥琐，甘蒙屈辱，一脸自卑自贱的奴才相。
人生追求。范进一心想做个读书人。在那个“万般皆下品，惟有读书高”、“学而优则仕”的社会里，读书是他惟一通达“黄金屋”、“千钟粟”、“颜如玉”的独木桥。所以，范进读书几十载，久经科场，老大不悔，用他岳丈的话意则是“少小不努力，老大徒伤悲”，然而痴心不改，还想混个天鹅屁吃。当然，和社会的大风气一样，他读书的目的就是为了升官发财，光宗耀祖，茅棚生辉。只有中举才能改变他的命运。所以，中举成了他唯一的心思。
劳动本领。由于四体不勤，鄙视劳动，范进不会营生。他家几十年“猪油不曾吃过两三回”，最后落到卖鸡换米的地步。
神情举止。范进的命运戏剧性地改变，邻居飞跑到集市报信，他将信将疑。回到家，耳闻目睹之后，乐极生悲，“一跤跌倒”，“不省人事”，等几口水灌将过来，又拍又笑，又跑又跳，喜极而疯。一向沉默寡言的他，一路高歌：“噫!好!我中了!”几十年的怨气，似乎要在这一刻中爆发。然而范进毕竟是一根老油条，张乡绅攀附道贺，他拿腔作调，说什么“久仰”，道什么“晚生”，还胡诌出个“幸得出老先生门下“。由此可见，几十年来，他学识未长，却熏染出了世故圆滑的恶浊之气。范进的言行极富个性化色彩，但透射出丝丝悲凉阴沉的气氛，有如地狱鬼声。纵观他的悲喜剧，仿佛让人看到了一个灵魂扭曲的读书人正举着科举大旗，在众人的蛊感下跳着变形的原始人舞。
命运归宿。范进从二十岁开始便“矢志不渝“，虽屡试屡败，却能屡败屡试，死不甘心，终于叩开了功名富贵的大门，让胡屠户刮目相看，让众邻居忙前忙后，备受敬重。以前委曲求全、逆来顺受的一介书生，摇身一变而成为了精神领袖。
内心状态。范进的一生，没有过多的精神负债，可以说他“单纯”得固执。他可以不顾家，不顾众人的颜面，当一辈子的老童生，他只在乎一件事——中举。他早已熟悉了那一套不知在心中重复过多少遍的官腔，一旦中举，他老谋深算，伶牙俐齿，一切应酬自如，再也不是以前点头哈腰，半晌放不出个屁来的范进。
范进中举分析
1)热衷功名：范进穷尽一生的精力于科举考试，虽然屡遭挫败，仍寄望甚深，直到五十四岁才中秀才；后来他打算去应乡试，却被胡屠户奚落，叫他死心，但他宁可让家人挨饿也要再去应考；及至中举，他竟然欢喜得发了疯，这是范进热衷功名的最具体的表现。
2)怯懦麻木：胡屠户在范进中秀才后，盛气凌人地辱骂他，说他是「现世宝」、「穷鬼」、「烂忠厚没用的人」、他只是唯唯诺诺，还说「岳父见教的是」；他向胡屠户借盘费，胡屠户用不堪入耳的说话骂他，甚至骂他母亲是「老不死的老娘」，他也毫不生气，充分表现出范进逆来顺受、怯懦麻木的性格。
3)迂腐无能：家里穷得无饭吃，范进手足无措，要等母亲「吩咐」，才慌忙出去卖鸡，可是他在集上一踱一步，东张西望，老半天仍未能把鸡卖出，证明他平日只埋首读书，缺乏谋生技能；邻居告诉他考中了举人，他以为别人骗他，无奈地请人家不要和他开玩笑，以及他喜极发疯的狼狈相，都说明范进迂腐无能。
4)虚伪奸诈：从范进中举后，张乡绅的到来，并赤裸裸的和范进套关系，以求日后互相帮助和范进假惺惺的推辞后接受他的东西，再从张乡绅给他的银子里取六两多银子给胡屠户，则可看出范进的虚伪，为不给自己在官场上抹上不敬老丈人的污点而做出的举动，都可看出范进为人的奸诈。
5）强烈对比：范进自己，在中举前后也有一个“贫”和“富”的强烈对比。范进中举以后，奉承巴结者接踵而至。有送田产的，有送店房的，还有败落户两口子双双来投奔为奴的。转瞬之间，田产、房屋、金钱粮米、银镶杯盘、细磁碗盏、绫罗绸缎，乃至奴仆丫环，凡是富贵人家所有的东西，几乎是应有尽有了。作者通过具体的生活画面，不仅深刻地写出了在科举制度下所谓“一进龙门，身价十倍”是怎么一回事，而且还随着范进社会地位和思想的变化，对人物采取了不同的态度。
在范进未中举前，作者的同情多于讽刺；在范进中举之后，作者就对他投以辛辣的讽刺了。
范进文学创作典型
?“学而优则仕”规定了中国古代知识分子的心路历程。“科举”则是横在他们面前的一条鸿沟，越过了这道鸿沟，则顷刻风光无限，终生荣华富贵。正所谓“十年寒窗无人问，一举成名天下知”，“朝为田舍郎，暮登天子堂”。在“百无一用是书生”的时代，中举带来的天壤之别的变化着实令人羡慕和神往。更有甚者，中了举，人却喜极而疯。《范进中举》中的范进就是这样的典型。
俄国19世纪文学评论家别林斯基说过：“何谓文学创作中的典型？——典型既是一个人，又是很多人，就是说：是这样一种人物描写：在他身上包括了很多人，包括了那体现同一概念的一整个范畴的人们。”
匡超人
匡超人，原名匡迥，号超人，是《儒林外史》中一个角色鲜明，性格极其丰富的文学形象。
匡超人是温州府乐清县人，他原本是一个农村少年，自小上过几年学，因家贫无力读不成了，跟一个买柴的客人到省城帮忙记帐。不料客人折本倒闭，匡超人不得不靠给人拆字混日子，这时他才二十二岁。匡超人本是一个事亲孝顺，勤劳好学的农村青年，吴敬梓在小说中细致的描写了他一步一步走向人格沦丧，灵魂堕落的过程。匡超人思想的发展，大体上可以分为少年时期，转折时期，变质时期三个阶段。
匡超人少年时期手脚勤快，心地善良，事亲孝顺。他在马二先生的资助下回到家中见到娘亲就“放下行李，整一整衣服，替娘作揖磕头。”父亲卧病在床，他回到家就买了一只猪蹄来家煨着，等烂熟，和饭拿到父亲面前。晚上拿个被单，睡在父亲脚跟头。他白天里杀猪，卖豆腐，晚上便服侍父亲。他父亲夜里睡不着，要吐痰，吃茶水，一直到四更鼓，匡超人就读书陪到四更鼓，每夜只睡一个更头。哥哥买了个鸡子来给他接风，叫他不要告诉父亲。他那里肯依，把鸡肉先盛了一碗送给父母，然后才肯吃。对父母真是体贴入微。晚上村里失火，累及自家，他首先背出父亲，然后扶出母亲。在他看来，这是头等重要的，其他行李家什都不在话下。可见孝顺父母是他最高的道德标准。
这时的匡超人是极为淳朴可爱的。因为匡超人事亲孝顺，而且勤学上进，一日被路过的知县李本瑛发现，感其嘉行，提携他中了秀才，岂料李知县被人诬告，可能累及匡超人。于是他来到杭州躲避风头。匡超人到了杭州，要投奔的潘三外出未归，便与一班假名士交往，这段时期是他一生中的转折时期。
这些斗方名士或因科举败北或因自身条件的限制无法取得功名进入仕途。于是这些人就想找一条“终南捷径”：刻诗集，结诗社，写斗方，诗酒风流，充当名士。这些人表面上潇洒风流，但骨子里忘不了功名富贵。他们假托无意功名富贵自以为清高，意图侥幸能够名利双收。正如景兰江所言，“可知道赵爷虽不曾中进士，外边诗选上刻着他的诗几十处，行遍天下，那个不晓得有赵雪斋先生？只怕比进士享名多着哩！”而匡超人初到杭州后，就卷进了这帮“名士”之中，“才知道天下还有这一种道理”。受到他们的影响与熏陶，年少时那朴实敦厚的人品开始受到污染，思想开始蜕变。于是匡超人主动地加入到这群名士中，参加了“西湖诗会”，也想从中获取些好处。可见此时的匡超人已是被名士群所同化。虽然马二先生教他懂得了读书人应以文章举业为主，但这条路终究是难走的，况且此时的恩师李本瑛已被人诬告摘了印，无人提携，于是匡超人转身投入到西湖斗方名士们所吹捧的“终南捷径”之中了。
匡超人思想的第三个时期即质变时期是在认识了潘三以后。潘三是一个把持官府，包揽词讼，拐带人口，买嘱枪手的市井恶棍。他劝匡超人不要与那帮名士来往，只有像他那样才能做一些有想头的事情，才能发迹。他看中匡超人知书识字，能写会算，而且聪明伶俐，他要利用匡超人为自己服务。如勾结差人黄球，拐卖乐清县大户人家逃出来的一个使女给姓胡的财主，伪造的朱签就是匡超人所拟，而潘三也很豪爽的给了他二十两银子。匡超人从中尝到甜头，为非作歹的胆子也就越发大了起来。接下来在潘三的安排下，他又顶替金跃上考场，并中了秀才，又赚了二百两银子。潘三确实没有亏待匡超人，不但帮他在城里买了房子，还给他取了亲。从私人的关系来看，潘三是有恩于匡超人的。但是，在潘三被捕后，匡超人展示出他在这个污浊社会的“学习成果”——暴露出他那寡情薄义、虚伪、撒谎的嘴脸：逼妻子回大柳庄乡下，导致其妻郁闷忧虑而死；潘三入狱后的翻脸无情；考取教习后的自命不凡，吹自己为读书人所供奉的“先儒”而贻笑大方。这个昔日的纯朴少年已经变成一个毫无廉耻的吹牛家，虚伪透顶，狡诈至极。
在小说所展示的匡超人的历程中，我们清楚的看到他从纯朴善良到人格沦丧,一步一步地走向堕落。作者通过这样一个农家子弟堕落的全过程，揭露了恶浊势利的社会、牢笼士子的八股取士的罪恶本质。
吴敬梓详细描写了匡超人蜕变的过程，目的是揭示其蜕变的社会原因，他笔锋所指是造成这种悲剧的社会制度，它将封建传统文化中的消极因素发展到了极致。这种认识，使作者对匡超人的描写并不是停留在表面，而是深入到人物的本质。这表现为以下几个方面：
首先，对八股取士的科举制度的揭露和批判。《儒林外史》以此为直接的抨击目标，充分揭露了它对知识分子的腐蚀和摧残。《儒林外史》在开宗明义的第一回就借王冕之口指出：“这个法却定的不好！将来读书人既有此一条荣身之路，把那文行出处都看得轻了。”尽管科举制度弊端百出，但是读书人舍此并无第二条进身之路。在匡超人所处的社会环境中，读圣贤书却品格卑劣者举不胜举：严贡生、张静斋、王惠等等。匡超人处在这样的环境中自然也就无法实现学问与道德的自我完善。他只能在追求功名富贵的道路上走得越来越远，并为此而不择手段，从而迷失了自我。因此，吴敬梓把罪恶和堕落的责任主要归结于八股取士的科举制度。
其次，势利的社会风气。“《儒林外史》从讥讽势利起始，到谴责势利为结，对势利的描写可以说是贯穿于全书，具有长久的历时性”。匡超人只认提拔他的李本瑛为老师，而不承认学里的老师；可一旦传说他所拜的老师李本瑛被参而可能连累他时，又认为真是“晦气”；但在李本瑛升任为给事中派人来寻他时，他又表示将不日即来赴教。可见“老师”和“门生”这层关系是以对自己是否有益来确定的。从小说的实际描写来看虽然势利之风遍及各个阶层，历久而不衰，但仔细读来，作者所描写和谴责的势利现象又多出现于士林和官场。在吴敬梓笔下，无论是秀才如匡超人、进士如王惠。整个社会都被势利之风所浸染。如此描写与作者的实际生活是密切相关的。吴敬梓出生并生活于他的家族由盛而衰之际，他由此而饱尝人间的冷暖、世态的炎凉，产生了对势利社会的无穷愤慨。
匡超人变质的过程让我们看到其蜕变的根源。吴敬梓对他予以讽刺，目的是对造成这样畸形发展的知识分子的社会给以揭露。吴敬梓虽然没有提出解决办法，但他能够在清朝的盛世的现实环境中正视封建社会的危机，这正是他的思想跳出流俗的表现，也正是《儒林外史》能够成为我国优秀的古典小说的原因。
匡超人是吴敬梓用最深沉的感情写出的一个血肉丰满的人物。吴敬梓在塑造匡超人这一形象时采用了多种艺术方法，细致地勾画出一个比较纯朴善良的农村青年精神生命的毁灭，一出真正人格沦丧的悲剧。
